2. LOS ANILLOS DE SATURNO
Los anillos que orbitan alrededor del planeta Saturno, y que fueron bautizados por orden alfabético a medida que iban siendo descubiertos, se encuentran entre las imágenes más deslumbrantes del firmamento.
La nave espacial Voyager visitó Saturno en la década de los 80’, enviando las primeras imágenes obtenidas en las cercanías de este planeta gigante. En la actualidad, gracias a los estudios realizados por la sonda Cassini, la humanidad ha tenido la posibilidad de observar imágenes impresionantes, tanto del propio Saturno, como de su sistema de anillos y de sus lunas, llegando a parecer que nos hemos puesto unas gafas 3D para ver en detalle lo que hay DENTRO de sus anillos.
Entre los 7 anillos principales, se calcula que este planeta gaseoso tiene miles de anillos más pequeños, comprimidos por 35 billones de billones de toneladas de hielo y polvo que contienen aproximadamente 26 millones de veces la cantidad de agua que hay en la tierra.
Sin embargo su origen se les ha escapado a los científicos durante siglos, y aún no se cuenta con una hipótesis comprobada sobre su formación.
Las teorías que podrían explicar el origen de los anillos de Saturno son:
1. Que estén formados por material que nunca ha tenido la oportunidad de plasmarse en una luna, debido a las influencias de la gravedad del propio Saturno.
2. Que haya sido una luna que se acercó demasiado y se rompió destrozada por los efectos gravitatorios de marea del planeta.
3. O incluso es posible que haya sido un cometa que acercándose demasiado a Saturno, fue destrozado debido a su inmenso campo gravitacional.
Pero lo más destacable, es que los científicos han contado 62 lunas incrustadas en los anillos…
Nuevas imágenes indican que estos pequeños satélites han llevado a los anillos a “nuevas alturas”…
11 de agosto de 2009… una foto de equinoccio de Saturno muestra sus anillos de cara al sol; esta imagen revela un hecho sorprendente: las bandas de color vivo que antes parecían macizas y planas, en realidad contienen MONTAÑAS que oscilan desde una altura de metros hasta las de cadenas montañosas más altas que los Alpes.
Cuando se observan los anillos de Saturno, éstos parecen completamente lisos y sin rasgos, pero al verlos en detalle, se puede apreciar que hay regiones en las que las partículas de los anillos se amontonan para formar lo que podríamos llamar MONTAÑAS, algunas de las cuales llegan a alcanzar varios kilómetros de altura.
Pero, ¿cómo se formaron estas montañas de altura kilométrica? La misión Cassini de la Nasa captó imágenes de lunas incrustadas que “barrían” a los anillos de Saturno provocando que éstos girasen y se retorciesen creando patrones cambiantes.
En el anillo A de Saturno, el más exterior de los anillos grandes brillantes, la luna Dafne ha esculpido una pendiente vertical de algo más de 4 kilómetros de altura.
Las lunas interactúan con los anillos de tal manera que, atraen material ligeramente por encima del anillo o por debajo de él, a medida que la luna gira, porque su órbita no coincide exactamente con la del propio anillo.
Traslación de la Luna Dafne donde se puede apreciar claramente el "efecto" que produce sobre una franja de los anillos.
Entonces, ya sabemos que los anillos no son completamente lisos y que las Lunas de Saturno no son sólo 21 cómo se creía hasta hace unos pocos años, sino que existen muchas más que, además, causan alteraciones importantes en la consistencia de los anillos, siento éstos sólo posibles de observar gracias a la misión Cassini que viajó durante muchos años para traernos estos sorprendentes descubrimientos, y que hoy se perfilan como una de las 7 maravillas de nuestro Sistema Solar.
El sistema de anillos que rodea a Saturno es una visión espectacular, que nunca dejará de impresionar a cualquier observador que ponga sus ojos en este gigante gaseoso.
