Constelación es cada una de las regiones arbitrarias en las que se divide el firmamento con el fin de clasificar y designar los cuerpos celestes.
En tiempos antiguos, se entendía por constelación más bien una alineación o figura hecha con estrellas, pero el concepto actual corresponde a parcelas completas de la bóveda celeste con todo su contenido. Las fronteras entre constelaciones son totalmente arbitrarias y fueron fijadas en la década de 1930 por la Unión Astronómica Internacional.
Dentro de una misma constelación se encuentran estrellas y otros objetos astronómicos de muchos tipos que carecen de relación entre ellos y no se encuentran a la misma distancia de nosotros.
Los astrónomos de la antigüedad percibieron que el Sol y la Luna se desplazan atravesando 12 constelaciones, las cuales fueron llamadas Constelaciones del Zodiaco; sin embargo hoy en día debido al Movimiento de Precesión, el Sol, la Luna y los demás planetas se mueven a través de 13 constelaciones. Este desplazamiento forma la llamada Línea de la Eclíptica.
Desde las civilizaciones más antiguas que se conocen: babilonios, chinos, incas, egipcios o aborígenes australianos, ha sido costumbre darle nombre a grupos de estrellas bien visibles, como por ejemplo Orión o Escorpión.
Las constelaciones que utilizamos actualmente provienen de alguna de estas culturas antiguas y aunque sus nombres estén en latín, casi la mitad proviene de los griegos, y sus nombres son de animales o de la mitología; las del zodiaco provienen de Babilonia, algunas de los árabes y las del hemisferio sur son de tiempos más recientes, cuando comenzaron los viajes de los exploradores europeos por los mares del sur.
En la actualidad se reconocen 88 constelaciones, algunas de ellas son visibles desde ambos hemisferios y otras solamente del hemisferio norte o sur.
Representación de las constelaciones en la obra de Pedro Apiano
"Astronomicum Caesareum" (1540).
