Si creen que la ciencia ya ha develado todos los fenómenos peligrosos, extraños y extraordinarios que se producen bajo el sol, se equivocan….
Actualmente estamos en la mayor era de descubrimientos espaciales, y muchos de los sucesos extraños y maravillosos están ocurriendo aquí mismo en nuestro propio patio trasero cósmico.
Nuestro barrio galáctico es el hogar de 7 de los fenómenos más sorprendentes, muchos de los cuales, han sido recientemente descubiertos gracias a las misiones que por estos días trabajan incansablemente en el estudio y la recopilación de datos en lugares nunca antes explorados… enviando información sobre nuevos objetos, sus propiedades y descubriendo fenómenos que jamás nuestros ojos habían podido ver.
El Sistema Solar es un lugar verdaderamente fantástico. Se han encontrado otros sistemas planetarios, pero hasta ahora nada que se le pueda comparar.
Uno a uno iremos conociendo y estudiando estos impresionantes fenómenos.... Los invitamos a ser parte de este viaje mágico por las Siete Maravillas de nuestro Sistema Solar.
1. LOS GÉISERES DE ENCÉLADO
Es medianoche, 2 de noviembre de 2009, la nave espacial Cassini de la Nasa orbita el planeta Saturno y sus cámaras captan algo extraño en una de sus lunas más exteriores llamada Encélado.
A pesar de que la mayoría de las lunas del sistema solar están muertas geológicamente, y que al observar la reluciente superficie helada del polo sur de Encélado, ésta parece un mundo tranquilo…. de repente… sin previo aviso… géiseres gigantescos de agua y hielo brotan de las grietas de su superficie .
Encélado es una luna con propiedades fantásticas, aunque es pequeña. Su vulcanismo es diferente al que tenemos en nuestro planeta donde el magma caliente, que es básicamente roca fundida, sale desde bajo de la superficie de la tierra. Encélado tiene agua, agua líquida que brota y se congela por eso de denomina “criovulcanismo” (término que corresponde a volcanes extraterrestres de hielo y agua).
La nave espacial Cassini ha sobrevolado directamente a través de las plumas de energía que salen despedidas y que explotan a cientos de kilómetros de distancia al espacio, a una velocidad de 2.250 kilómetros por hora. Esta luna ha llamado la atención de los científicos, pues han visto los géiseres saliendo de su polo sur, lo cual es un fenómeno nunca antes observado en ninguna de las lunas heladas de nuestro sistema solar exterior. Todo esto indica que “algo” está pasando en Encélado… está activa, y todos quieren saber por qué…
Los científicos contaron al menos 30 chorros de géiseres que brotaban de estrechas fracturas geológicas , las llamadas “rayas de tigre” situadas en la región polar meridional de Encélado. Un nuevo mapa infrarrojo de la zona revela temperaturas de superficie cálidas, el calor que emana de las rayas de tigre podría deberse al vapor de agua que impulsa los chorros.
Las partículas de hielo y las gotitas de agua se congelan cuando se encuentran con el aire exterior y los gases que se expanden también ayudan a enfriar las gotitas y a congelarlas. En el caso de Encélado, el agua líquida calentada en una caldera bajo la superficie brota a chorros a través de unos orificios de la región polar meridional y cuando esa agua sale y se encuentra con el frio espacio que la rodea, se congela formando copos de nieve y partículas de hielo.
Los científicos creen que debe haber dos fuerzas de calor internas que impulsan el vulcanismo helado de Encélado. Una fuente podrían ser elementos radiactivos que se descomponen y calientan el interior y que, por lo tanto, mantienen el agua en estado líquido. La segunda podría ser un calentamiento de marea -Supongamos que Encélado es como un globo flexible que gira alrededor de Saturno en una órbita excéntrica ligeramente elíptica, por lo que a veces está más cerca y otras más lejos- cuando está más cerca de Saturno la atracción gravitatoria del planeta crea un “estiramiento” mayor de esta luna, que cuando está más alejada, lo cual provoca un frotamiento de los materiales interiores y una liberación de energía. Esta “fricción de marea”, como se le denomina, ayuda a fundir el interior de Encélado y mantiene el agua en estado fundido o parcialmente fundido.
El más grande de los misterios es saber cuánta agua hay en realidad bajo la superficie… ¿ocultará esta luna en miniatura un océano subterráneo? Se deduce que hay un océano líquido porque tiene que haber una fuente de agua que alimente los géiseres. Puede que el océano no se extienda bajo todo el globo de Encélado, puede que sólo se encuentre bajo estas regiones de donde brotan los géiseres, pero tiene que haber una reserva significativa de agua líquida bajo su superficie, la cual podría estar repleta de moléculas orgánicas; éstas junto a temperaturas relativamente cálidas, son los ingredientes esenciales para crear vida.
Los científicos afirman que sería increíble encontrar algún tipo de vida primitiva bajo la superficie de Encéaldo. No se espera hallar criaturas complejas como nosotros o conejos o tortugas, pero incluso bacterias primitivas, vida microbiana independiente de la vida en la tierra, sería uno de los mayores descubrimientos en la historia del Universo.
